夜叉，源于梵语，是佛经中描述的一种形象丑恶的鬼魅。这类生物勇猛暴虐，能吞噬人类。然而，经过佛的教化，夜叉转变为护法之神，成为天龙八部众的一员。在《维摩诘经·佛国品》中提及，夜叉有地夜叉、虚空夜叉和天夜叉三种。地夜叉仅以财施，故不能飞翔；天夜叉则以车马施，能自由飞行。《红楼梦》第五回描绘出一个场景，有如雷声般响动的夜叉和海鬼，将宝玉拖入迷津。《中国民间故事选·孟姜女的故事》中，四海龙王派遣巡海夜叉去探听。由此可见，夜叉在古代文学中常被描绘为恐怖或丑恶的生物。

夜叉一词在现代语境中，也常用来比喻那些丑陋凶狠的人。例如，唐张鷟的《朝野佥载》卷二记载，夜叉曾被描述为饥饿的恶鬼，让百姓难以生存。宋吴曾的《能改斋漫录·记事一》中提到，建中靖国元年，侍御史陈次升曾言及蔡元度被称作笑面夜叉。老舍的《骆驼祥子》十五中，则描述主人公娶了一位看似凶狠的母夜叉，但这个夜叉其实擅长做家务、做饭，甚至还能骂他，帮助他，这让主人公既爱又恨。

综上所述，夜叉的概念经历了从佛经中的鬼魅到古代文学中的恐怖角色，再到现代语境中的恶人比喻，其形象和意义在不同的文化背景下不断演变，但其核心特质——丑恶、凶恶，一直贯穿其中。