据史家考证，“压岁钱”应该源自汉代的“厌胜钱”。厌胜钱，也写成“压胜钱”，依照古代“天圆地方”的宇宙观来看，圆圆的铜钱外圈外表了苍天，方方的内孔则代表了大地。在“天地之间”再铸造上青龙、白虎，或者七星、宝剑，就具有驱邪的功效。

还有的“压胜钱”背后铸上“五子登科”、“福德长寿”、“天下太平”等祝福语。明清以后，市面上流行一种“身如药树”的压胜钱。

过去的压岁钱和今天不同，现今的压岁钱.般用的是流通货币，过去需要专门铸造。《博古图》载:“压胜钱有五，一体之间，龙马开着，形长而方。”汉代的压岁钱上有各种各样的图案，如龙凤图案、双鱼图案、龟蛇图案、太极图案、星斗图案等，正面还刻有各种吉样语，如“长命百岁”“平安吉祥”“万事如意”“驱邪降福”“财源茂盛”等。

小孩接受了压岁钱之后，有压于床下，有佩戴起来，还有用红线串起来放在身上“压腰”的。农村穷人家也有用芝麻壳代替铜钱的，当是取“芝麻开花节节高”之意。穿铜钱与穿护身符都要用红绳，这与现今长辈给压岁钱时要用红纸包裹一样，因为红色在我国民俗观念里表示禁忌，也代表吉样。