噬菌体的生活史分成两种途径—裂解途径（lytic pathway）和溶原途径（lysogenic pathway）。

仅能裂解生长的噬菌体叫烈性噬菌体（virulent）。

溶原反应只存在在双链DNA噬菌体中，这类噬菌体称为温和性噬菌体（temperate），它们感染细胞质，并不复制。

染色体整合到宿主的染色体中，此时的噬菌体称为原噬菌体（prophage）。带有原噬菌体的细菌称为溶原性细菌（lysogeny bacteria），当它可导致敏感性细菌裂解，故称“溶原”。