1. 正宫，指的是帝王居住的地方，它在清代是皇帝在山庄期间居住、处理朝政、举行庆典、接见王宫大臣及少数民族政教首领、外国使臣的场所。正宫位于丽正门至岫云门之间的主轴线上，由九进庭院组成，这体现了皇帝“身居九重”的寓意。万岁照世蔽房将其分为前朝和寝宫两部分。

2. 后宫，则是指帝王妻妾居住的地方，通常用来指代生活在后宫的女性。周朝时期，后宫设有内官以协助管理内务。汉朝时，内官分为十四等，总数达数百人。唐朝时，设有六局二十四司，共有官员一百九十人，女史五十余人，都是从良家女子中选出的。古人常用“后宫佳丽三千人”来形容古代皇帝嫔妃之众。

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中国历史上的帝王，确立后妃管理制度大体相似，但各有不同。从秦朝到清朝，历代君王通过迎娶众多嫔妃，既满足个人欲望，也希望繁衍后代，因此有了“三宫六院七十二妃”的说法，以及后宫佳丽三千的传说。明太祖朱元璋登基后，让大臣研究历代后宫制度。大臣们报告说，周朝时后宫设有内官来协助管理内务，汉朝有内官十四等，共计数百人。唐朝设有六局二十四司，共有官员一百九十人，女史五十余人，都是从良家女子中选出的。朱元璋认为人数过多，应减少一百四十余人。实际上，后宫妃嫔的具体人数，连皇帝自己也难以说得清楚。

开国立规至关重要。朱元璋鉴于前代女祸，采纳翰林学士朱升的建议，提出：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。”如何做到呢？他立下家规：

- 后妃母仪天下，不得干预政事。明朝没有出现太后垂帘听政的情形。

- 规定后妃职责，主要是服侍皇帝的宫寝。

- 制定铁质饰金红牌，上面镌刻戒谕后妃的纪律，挂在各宫。

- 从后妃以下至嫔御等，衣食供应、器用、金银等，都按级别实行供给制。

- 禁止后宫与外界书信交往，违者论死。

因此，明朝后宫有两个显著特点：没有出现母后专权和外戚专权的乱象，相关史料也相对较少。例如，孝庄太皇太后历经天命、天聪、崇德、顺治、康熙五朝，享年75岁，两辅幼主顺治帝和康熙帝，《清史稿·孝庄文皇后传》中仅有941个字的记载。又如，康熙帝的妃子陈氏，生有儿子常宁，张氏生有女儿，这些记录仅用六个字或四个半字来简略记载。如果没有生育子女或特殊事迹的妃嫔，则不予记载。《明史·后妃传》中只记载了位居正号的后妃或有特殊事情发生过的妃嫔，其他则不记载。