在汉字学说中，偏旁是构成汉字的重要部分。例如，“厂”字旁常与山崖或住处相关联，如“厅”、“厉”、“历”、“原”；“匚”字旁则多与盛物器具有关，如“区”、“医”、“匠”。同样，“勹”字头常表包、裹之意，如“包”、“句”、“旬”、“匀”；“鬼”字旁多与鬼相关，如“魂”、“魁”、“魄”、“魔”。

汉字传统结构学说将汉字分为独体字与合体字两类。独体字如“日”、“月”、“牛”、“羊”等，由笔画构成；合体字如“休”、“取”、“涉”、“森”、“竿”、“架”等，则由偏旁构成。偏旁是“六书”中会意、形声字的组成部分，表义或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”。

偏旁由笔画构成，比笔画层次更高。它还可以按不同标准分类，如是否成字、是否复合可分等。六书分析方法虽不再完全适用于现代汉字，但文字学界构建了新系统：笔画-部件-整字。新系统中，部件同偏旁一样，是介于笔画和整字之间的汉字基本结构单位，但更着眼于现代汉字的字形结构。

如简化字“云”中的“二”、“ㄙ”，“竖”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”并不都是偏旁，但它们都是部件。同样，“薅”由“艹、女、辰、寸”四个部件组成，绕开了生僻字及不好称说的偏旁。这种分解使通用汉字的基本结构单位减少到五、六百个，大大简化了中文信息处理。

偏旁是合体字的构字部件，古代人称左右结构的合体字的左方为“偏”，右方为“旁”，如今则统称为偏旁。汉字绝大部分是形声字，由形旁和声旁组成，所以，“偏旁”主要包含形旁和声旁两类。如“语”由“言”和“吾”两个偏旁组成；“盆”由“分”和“皿字底”两个偏旁组成；“问”由“门字框”和“口”两个偏旁组成。