刖，甲骨文字形描绘了一只手持锯锯下人的腿，象征着身体的分离；金文组合了刀斧和被砍断腿的人，直观表达刑罚的残酷；篆文则以刀和月（肉）构成形声字，加强了字义的表达。

《说文解字》中对刖的解释是“绝”，从刀月声，意为身体的断裂。在古代文献中，刖和刽同义，皆表示使用刀斧或锯子断肢体的刑罚。斩足的刑罚本称为“跀”，但在文献中常见假借为“刖”。《周礼》中提及“刖者使守囿”，说明刖刑曾用于限制罪犯行动。

“跀”与“膑刑”都是古代的断足刑罚，“膑刑”后来演化为削去膝盖骨。膑刑后，腿虽完整但无法行走；而刖刑后，虽可行走但脚趾被斩去，行动受限。文献《周礼·秋官司寇》中详细描述了不同刑罚的职责分配，体现了古代社会对犯罪者的惩罚措施。

东汉王充在《潜夫论》中讲述了孙膑和庞涓的故事，庞涓因嫉妒和恐惧孙膑的才能，对孙膑施以刖刑。孙膑装疯逃离魏国，最终在桂陵之战和马陵之战中大败庞涓，成就了“围魏救赵”和“减灶诱敌”的战术传奇。

楚人和氏发现的玉璞，历经厉王、武王两次刖刑后，终在文王时期被琢出和氏璧，寓意珍贵的宝物被误认为石头，坚持正直的人被诬陷。这则故事成为了“和氏璧”的由来，象征着真理与价值的最终发现。

成语“刖趾适屦”比喻不顾实际情况，强行适应，比喻生搬硬套或不合理地迁就凑合。

《三国志》中裴松之注引《魏略》中提到，将脚削去以适应鞋子，看似解决问题，实则损伤根本，这种做法不可取。这则故事与成语“刖趾适屦”相呼应，强调了解决问题时应考虑实际情况，不应不顾条件地强行调整。