河西四郡，指西汉政府在河西走廊设置的四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。

汉武帝于公元前140年12月登基，斯时国内矛盾逐渐平息，国家财力得到空前发展，有着雄才大略的汉武帝再也不肯对匈奴采取忍让的态度。建元六年（即公元前135年），相当于摄政王角色的窦太后去世，二十岁的汉武帝开始柄政，在作了一年多的准备后，他于公元前133年开始了对匈奴的战争。

从此在他柄政期间，对匈奴大的战争进行了二十余次。卫青、霍去病、李广、赵破奴，赵充国，等等，都是抗击匈奴的名将。大约在元狩二年（公元前121年），在骠骑将军霍去病的进击中，匈奴浑邪王杀了休屠王，带领四万部众投降汉朝。

汉武帝于公元前121年设立酒泉郡，武威郡，公元前111年设立张掖郡，公元前88年设立敦煌郡。这就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的阳关和玉门关，史称“列四郡，据两关”。

汉武帝时期反击匈奴

到了汉武帝时，中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，反击匈奴贵族的条件完全成熟了。汉武帝改变消极防御为主动出击。

（一）马邑之谋

元光二年（前133年），匈奴贵族侵扰代郡、雁门一带。汉武帝采纳大行王恢的建议，对匈奴进行反击。其战略是诱敌深入、乘机歼灭。这次诱敌虽然失败，但从此揭开了西汉对匈奴大规模战争的序幕。

（二）漠南战役

元朔二年（前127年），汉武帝派车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，沿黄河北岸西进，采取避实击虚的战略，迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军进行大包围，发起突然袭击，匈奴白羊王逃走。西汉完全收复了河南地区，解除了匈奴对长安的威胁。西汉在这里设置了朔方郡和五原郡，又下诏募民屯边，建立了反击匈奴的基地。

（三）河西战役

公元前121年，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜，俘虏浑邪王的儿子及相国、都尉等，缴获休屠王的祭天金人。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻到祁连山，打破匈奴军，杀匈奴3万多人，河西的匈奴贵族损失惨重。

（四）漠北战役

公元前119年，汉武帝集中10万骑兵，由大将军卫青和骠骑将军霍去病率领，分东西两路进军。这是规模最大的一次远征。这次战役后，匈奴力量大大削弱，已无力大举南下，“是后，匈奴远遁，而幕南无王庭”。

几次大规模战役后，“汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殪，罢（疲）极昔之”。从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。

公元前121年游牧在河西地区的匈奴浑邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封浑邪为源阴侯，其下属四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五属国。

历史意义

西汉政府设置河西四郡的历史功绩主要是：扩大了汉朝对古代新疆的政治经济影响，促进了新疆统一于汉朝；将河西游牧区建设成为农业区，为丝绸之路的畅通提供了方便条件；发展了河西地区的农业和手工业生产，创造了高度发展的古代文明。

河西地区与新疆毗邻，在历史上两者在政治、经济与文化上的联系是很密切的。东汉中期西域副校尉就常驻在敦煌，行使着西域都护的职权，后来由敦煌太守兼管西域事务。这种办法后来又为魏晋两朝所沿袭。

顾炎武在所著《天下郡国利病书》中，是把敦煌划入西域范围的，这种看法是有其历史根据的。对河西四郡，在近代以来又被人们称之为河西走廊，这是一条长达1000多公里的长廊，是通向新疆的长廊，是丝绸之路的长廊。