“牢”是关牲畜的栏圈，古时人们把祭祀燕烹时用的牲畜叫做“牢”。祭祀时并用牛、羊、豖三牲的叫做“大牢”，也称“太牢”。太牢用于隆重的祭祀，按古礼规定，一般只有天子、诸侯才能用大牢。

引证解释

1. 监狱。

《水浒传》第二七回：“其馀一干众人，省谕发落，各放宁家。大牢里取出 王婆 ，当厅听命。” 祖慰 节流 《线》：“他的形象突然由红变白，变成了洪水猛兽般的‘现行反革命’，五花大绑，推上刑车，投进大牢。”

2. 太牢。

《仪礼·聘礼》：“饩之以其礼，上宾大牢，积惟刍禾，介皆有饩。”《礼记·王制》：“天子社稷皆大牢，诸侯社稷皆少牢。”

3. 单指牛。

明 李时珍 《本草纲目·兽一·牛》：“﹝牛﹞，《周礼》谓之大牢。牢乃豢畜之室，牛牢大，羊牢小，故皆得牢名。”[1]