公元前11世纪至公元前771年，中国历史进入了西周时期。为了巩固统治，周王朝初期推行了“封诸侯，建同姓”的政策，将周王室成员分封至各地，确立属国体系。周武王去世后，年幼的成王继位，武王的弟弟姬旦，即周公，辅佐幼主。周公旦不仅德才兼备，且忠诚无私，曹操在《短歌行》中以“周公吐哺，天下归心”赞颂他的忠诚与勤勉。周公在分封的基础上，制定了礼乐制度，这一体系融合了周公对前人制度的总结、继承与完善。

礼乐制度是一种思想制度，以乐从属于礼，通过“礼”来确立宗法等级秩序，以“乐”来调和这一秩序。在统治阶层内部，等级差别体现为“天子八佾，诸公六，诸侯四”。佾是古代舞蹈队的行列，每行八人。周礼规定，天子的舞队由八佾组成（即六十四人），诸公为六佾，诸侯为四佾，士为二佾。这种差异不仅体现了阶层的不同，也传达了君权至高无上、不可挑战的等级观念。

周代的音乐教育与表演机构“大司乐”，是世界上最早、规模最大的此类机构。它培养的对象包括王侯长子、公卿大夫子弟及民间选拔的优秀青年。大司乐的教程主要包括六代乐舞及小舞，教育贵族子弟学习音乐，并非单纯为了表演，而是让他们理解“礼乐”是治国的一种有效方式。