因原文的节选不同，“第一句”的内容也不同。

文字少的节选，第一句是：弈秋，通国之善弈者也。

其中的“之”是结构助词，表示领属关系，相当于“的”。——弈秋是全国最善于下棋的人。

文字多的节选，第一句是：今夫弈之为数，小数也。

其中的“之”也是结构助词，但语法意义是取消句子独立性，让动词性短语变成名词性，以便充当后面的“小数也”的主语。

分析一下：

今夫：句首状语，限定时间。可翻译为：现如今嘛；现在呀。夫是语助词。

弈之为数：即“弈为数”，将下棋作为技艺。这是一个动词性短语，不能做主语。加上“之”，使“弈为数”变成了：将下棋作为技艺的话，就可以作为话题，充当主语。

用现代汉语比方便于理解。如：“现在学生读文言文，是很普遍的。”这句话主语“学生读文言文”是动词性短语，不能直接做主语，所以有语病。必须将它“名词化”。可以说成：“现在学生读文言文（的现象），是很普遍的。”“之”在其中就是这个作用。