瀚海阑干百丈冰的“瀚海”意思是沙漠。这句描述了大沙漠里到处都结着很厚的冰。出自唐代诗人岑参的作品《白雪歌送武判官归京》。瀚海在不同历史时期含义有所不同。有时它是指现今的呼伦湖、贝尔湖或贝加尔湖，有时则是对蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。《史记·卫将军骠骑列传》中记载，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。南朝梁虞羲《咏霍将军北伐》中也有关于瀚海的描述：“飞狐白日晚，瀚海愁阴生。”唐高适《燕歌行》提到：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”陶翰《出萧关切古》诗中提到：“孤城当瀚海，落日照祁连。”明赵振元《为袁氏祭袁石寓(袁可立子)宪副》中也有关于瀚海的描述：“落韵飞英，天惊雨逗。挥纥濡发，鹤唳风生。瀚海知名，词坛听玉。”郑观应《盛世危言·邮政上》记载：“元宪宗于瀚海中间，沿途设卡。”陈毅《长城词》中也有提到：“革命真有千般巧，各族人民团结了，瀚海戈壁将变宝。”瀚海在唐时还曾设立过都护府，名为瀚海都督府，属安北都护府。龙朔中年以燕安都督府改号为瀚海都护府。