中国骑兵最早使用马镫的正式记载出现在东晋时期。马镫是挂在马鞍两侧的脚踏，主要用于骑马者上下马以及骑行时支撑双脚，增强了骑马的稳定性和灵活性。最初的马镫是单边的，后来演变为双边，进一步解放了骑乘者的双手。

马镫的出现对历史产生了重要影响。考古发现，中国至少在西汉时期就已经有了铁马镫的雏形——布马镫。西方在经历了东方游牧民族的入侵后，也开始装备马镫，从而催生了中世纪的骑士阶层。

在秦汉时期，灵活机动的骑兵逐渐取代了战车。到了唐朝，骑兵成为主要作战力量，并在大规模作战中发挥重要作用。唐朝凭借强大的骑兵，成功击败了周边的突厥、薛延陀、高昌、吐谷浑等游牧民族。

马镫通常由铁制成，以确保其坚固耐用。据考古发现，匈奴人可能是最早使用马镫的民族。马镫的最大功能是解放骑手的双手，使他们能够通过双脚控制马匹平衡，进行冲锋、攻击等动作，从而显著提高了骑兵的战斗力。

在西晋时期，马镫主要是单边的，而到了东晋十六国时期，则演变为双边马镫。