自然资源是人类生产和生活资料的基本来源，是社会文明发展的前提和基础。资源的退化和枯竭将阻碍生产的发展。例如，盲目开采矿产资源会导致矿产资源的枯竭。人类生存和发展离不开水、空气、阳光、土地等资源，一旦这些资源缺失，将给人类的生存和发展带来威胁。

自然资源可分为三大类：

1. 生态资源（恒定资源），包括光、热、水、风力、潮汐等。

2. 生物资源（可再生资源或可更新资源），包括动物、植物、微生物、土壤等。

3. 矿产资源（不可再生资源或不可更新资源），包括天然气、煤炭、石油等。

尽管我国自然资源总量较多，但人均占有量较少。例如，我国矿产资源潜在价值居世界第三位，但人均占有量低于许多国家。此外，我国人均水资源仅为2700立方米，远低于世界平均水平的11000立方米。人均林地也只有1.7亩，而世界人均占有林地面积为15.5亩。