由来：古代中国的元旦日，并非如今通用的“格列历”——公历的一月一日。从殷代定农历十二月初一为岁首，到汉代定在农历正月初一为岁首，曾有多次反反复复的改变。到民国时孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时为“顺农时”、“便统计”，定农历正月初一为春节，改公历1月1日称为岁首“新年”，但仍称“元旦”。直到解放后中央人民政府颁布统一使用“全国年节和纪念日放假办法”，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。同时为区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四个节气中的“立春”，恰在农历新年前后，因此改农历正月初一称为“春节”。
“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。元旦一词最早始于三皇五帝，唐房玄龄等人写的《晋书》上载:“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。南朝梁人兰子云的《介雅》诗也云:“四气新元旦，万寿初今朝。”
还有个传说，是在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说:“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗:“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
在民国以后虽然定1月1日为新年，当时只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，老百姓并不承认，仍延承古时旧习以农历初一为新年，因此老北京的街市上与民间均没有什么欢庆活动。解放后将1月1日岁首改称为“元旦”节后，政府仍按照几千年来使用的农历历法按农时节令，在立春前后冬闲时期的“春节”放假三天，民间办“庙会”等欢庆，传承百姓的心愿和千百年的民俗。
传说：啊——”
一声惨叫震起，紧接又是几声凄厉怪嚎。只见金乌急旋身形，向上冲飞而起，背上那只翅膀已被斜斜砍掉一半，金血如旋雨般从伤口飞溅，落下的地方瞬间成为一片炽熔的火海。颛顼一看，大喝一声‘孽障哪里走’，急腾空而追。哪料金乌穷极凶顽，忽转头向右方亦紧追逼近挥规矩而战的皇帝吐出开天锥，皇帝猝不及防，未及闪身挥挡，一道金光已由左肩闪过；只听得皇帝哎呀一声惨痛，翻身掉落云下。随即金乌直向颛顼扑去。颛顼也没有料到它竟不顾性命相拼，忙挥动手中宝剑；可那孽障穷极而狂，不顾前边挥舞的宝剑，直冲颛顼扑来；下边的双足一把将颛顼的双脚牢牢钳住，上边右足将颛顼的左臂钳住，左足将他的右肩也牢牢钳住；然后将头向后狂尽仰甩，大张恶嘴，口吐炽熔，猛的向颛顼的头颅鞭吞下来。
为什么这只金乌有如此的本领，竟可以和颛顼、皇帝、后羿三神联合的威力相抗衡呢。原来上古时代，创世大神盘古完成开天辟地的伟业，卧化成天地万物后，所使用过的开天锥和劈地斧各化做一个圆球，轮流环绕在天地之间。开天锥化做一个阳极金球，人们称他太阳；劈地斧化做一个阴极银球，人们称他月亮。历经三皇五帝后，太阳在这万年的时间里，不断吸取天地精华，蕴化出了自己的精魂，就是这只金乌。它有三翼四足，背上一翼为护体金翼，可以保它不受天地万物的伤害；还能口吐炽熔，吞化万物；尤其厉害的，是那把化于心骨的开天锥，可以无坚不摧。
开始金乌还按照最初的轨迹运行，温照天下。可随着法力的提高，渐渐不把万物看在眼里，后来竟扰乱天地的仁爱法则，生出了九个太阳，为害天下。山河干枯，百姓灾死甚重。玉帝得知十日祸天后，派后羿射除九日，并让金乌改邪归正。哪只他却恃法力高强反问罪于天庭，要玉帝赔它九子并杀除后羿。于是有了这场正邪之战。由于金乌有护体金翼，众神与它大战三千多天，却终不能奈何它。幸得女娲将月亮神化为一把极阴的劈地剑给了颛顼，以纯阴之力克破金乌的纯阳之翼，这才将金乌的护体金翼砍伤。
说时迟那时快，就在金乌将吞熔颛顼头颅的刹那，突见一道金光直射入金乌的后背。金乌仰天一声怪嚎，四足却由于巨痛而钳抓的更紧。这时颛顼强忍钻心巨痛，抓住时机，用右臂向下拼力挥剑，将金乌的下左足斩断。金乌方才被砍掉护体金翼，受伤而发狂，此时又受断足之伤，虽狂魔万状，可毕竟神力大衰，力不从心，甩出颛顼后，连声怪嚎，翻落于地。皇帝见状，急忍痛拾起掉落的规，右手举起矩，正对金乌，左手持规于矩中，以规心对准金乌，口中念念有词；只见由规心散出一圈白色光环，迅速扩大，光圈散过矩时，由矩边也散出一圈正方形的光环，组成一个‘天圆地方’的结界，向金乌罩去，将它封在里边。这时刚发箭射中金乌后背的后羿，急拾起颛顼掉落的劈地剑，搭弓而射，直透金乌心脏。只见这穷凶狂狠的孽障，狂癫挣扎了一阵后，突口中吐出几团向四方急落而去的烈熔，才终被制服。
一场天昏地暗的千日之战终于结束了。可天地却陷入一片阴寒黑暗中。原来金乌被制，月亮也被化成劈地剑，天空中没有了日月的照耀。于是女娲重新将剑化回月亮，又取出金乌的心，化做新的温纯如初的太阳，天地才又恢复了光明。众神原本想将金乌斩除，已决后患，可这金乌本是盘古大神的神物所化，又吸取天地精华万年，已成不灭之魂，只能封存。由于它是开天锥所蕴化，找不到可以永远将它封存的法物。正在众神思虑的时候被砍断的那只乌足突然向女娲袭来，虽被众神斩碎，可这孽障却趁众神微乱的时机，拼最后一点精力破封，将自己化入后羿的体内，要后羿与自己同生同灭，报复后羿；并将它的一滴血甩入新生的太阳里，于是新太阳里便有了一只三足的金乌影子。新太阳虽能够按原来的轨迹运行，却再也不是那个永远温暖如一的太阳了，因受了那滴恶血的影响，不但一天中的温度不断变化，而且一年里几断时间的总体温度也都不一样，于是天地有了早晚和四季的变化。虽然新太阳不是永恒的温暖如一，可这样却增加了天地的趣味，使人们更有活力了，这也算是金乌害人不成的巧得之做吧。
天地终于又恢复了正常，为了纪念并让后人珍惜这来之不易的光明，人们把太阳重新升起的这天叫做元旦，期望以后的日子每天都有新的越来越好的变化；人们还剪纸将这场战斗记录下来，贴在窗户上，表示纪念，于是留下了元旦贴窗花的习俗；并每年的这一天举行盛大的聚会来庆祝苦暗的破碎和光明的来临。金乌在化入后羿的体内后，众神原想将它逼出来，但后羿为了能将金乌永远的封存，并化解它的戾怨，甘愿以身为封印，化做了一棵桂花树。为了彻底封存这只孽障，女娲将其封置在月亮上，以阴极之力来消化它的阳极之力。金乌在桂树中每天用开天锥向上刺长，试图有一天能将封印破除。为防微杜渐，玉帝派吴刚每天将桂数砍断一次，以化掉它每天破封所做的挣扎。嫦娥仙子不忍心看到自己的丈夫每天受此苦难，却又没有办法，便独自到荒寂的月亮上去陪伴后羿；因思伤过度，落下了心痛的毛病，于是玉帝赠予嫦娥一个永不枯竭的药罐，又派一只玉兔每天为她捣制仙药，并陪伴她。
天下百姓为了感谢后羿的牺牲，并敬重嫦娥仙子的情义，便每年元旦给仙子写一张感激祝福的心卡，表达对她们夫妻的感谢和祝福，于是后人留下了元旦互赠贺卡互相祝福的习俗。后羿虽然每天都陪着金乌受一次断头之苦，却并不后悔，只是非常思念嫦娥，玉帝恋爱她们的真情，便允许每年八月十五这天不砍桂树，让后羿和嫦娥相会。于是后羿将自己的思爱之情开出千朵万朵的桂花，让浓郁的花香醉满天地；嫦娥仙子则将桂花摘下，做成月亮样子的饼，表达与后羿的团圆。后人仿效她们的做法，便留下了八月十五全家团圆并且吃桂花月饼的习俗。直到今天。