社会环境主要包括社会小生境、社会文化环境、人际关系环境、社会大环境和社会生态环境。对社会环境所包含的内容有不同的看法。有人将社会环境按所包含的要素的性质分为物理社会环境、生物社会环境和心理社会环境。物理社会环境包括建筑物、道路、工厂等；生物社会环境包括驯化、驯养的植物和动物；心理社会环境包括人的行为、风俗习惯、法律和语言等。有人按环境功能把社会环境分为聚落环境、工业环境、农业环境、文化环境和医疗休养环境等。

社会环境的构成因素是众多而复杂的，但就对传播活动的影响来说，主要有四个因素。首先是政治因素，包括政治制度及政治状况，如政局稳定情况、公民参政状况、法制建设情况、决策透明度、言论自由度、媒介受控度等。其次是经济因素，关系到经济制度和经济状况，如实行市场经济的程度、媒介产业化进程、经济发展速度、物质丰富程度、人民生活状况、广告活动情况等。第三是文化因素，包括教育、科技、文艺、道德、宗教、价值观念、风俗习惯等。最后是讯息因素，包括讯息来源和传输情况，讯息的真实公正程度、讯息爆炸和污染状况等。如果上述因素呈现出良好的适宜和稳定状态，那么就会对大众传播活动起着促进和推动的作用；相反，就会产生消极的作用。