这是一首根据同名抒情长诗而谱写的琴曲。《胡笳十八拍》一诗，初见于南宋朱熹（公元1130一1200）所编的《楚辞后语》，是继蔡琰的《悲愤诗》、刘商的《胡笳曲》以及王安石等人诗作之后，同一题材的又一诗作。诗文深刻而感人，抒写了蔡琰思念故乡和惜别稚子的思想感情。诗中多次出现：弦欲绝、欲罢弹、弦急调悲等语句，因而可以认为是专门为琴歌而写。

乐曲是否和诗词同时创作出来的，目前还无从证实。但从形式到内容，两者的关系都是很密切的。同一题材的琴曲始自唐代，即前文介绍过的《大胡笳》和《小胡笳》，南唐蔡翼创作过《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出现了《别胡儿》、《忆胡儿》，北宋的吴良辅也曾谱写过王安石的胡笳诗，但直到南宋才首次看到有关琴曲《胡笳十八拍》的记载。流传至今的《胡笳十八拍》，应属后者。

宋朝当局面对北方来的侵略势力，一再屈辱退让，爱国人士对此无不痛心疾首，悲愤填膺。陆游、辛弃疾的诗词，突出地代表了这样一种强烈的爱国热情。爱国的文人们还利用传统题材，抒发他们的感慨。王安石、李元白、李纲等人据蔡琰的《悲愤诗》所拟写的《胡笳十八拍》，就是在这种历史情况下的产物。李纲在他拟作的《胡笳》诗序中就明确指出：靖康之事，可为万世悲。暇日效其体集句，聊以写无穷之哀云。靖康（公元1126）之后，丧失了北方大片国土，从此开始了偏安一隅的南宋王朝。李纲仿效蔡琰诗体，正是为了写出现实生活中无穷之哀。

南宋灭亡后，汪元亮随三宫北去，在狱中为文天祥弹奏《胡笳十八拍》， 也是抒发亡国之恨与无穷之哀。《胡笳十八拍》哀切悲愤的曲调，一时引起许多爱国臣民强烈的共鸣。有的说：怊怅悲愤，思怨昵昵，多少情，尽寄《胡笳十八拍》。有的说：拍拍《胡笳》中音节，燕山孤垒心石铁。有的则联系其重返故国的迫切心情，写道：蔡琰思归臂欲飞，援琴奏曲不胜悲（均见《琴书大全》）。可见，乐曲在这一时期出现并流传开来，决非偶然，是有其深刻的政治社会原因的。

《胡笳十八拍》歌中唱道：干戈日寻兮道路后，民卒流亡兮共哀悲。通过描述汉末战乱给人民造成的痛苦，来控诉宋末人民背井离乡，饱受蹂躏的同样遭遇。干戈日寻是统治阶级间争权夺利所造成，各族人民之间，本来并没有什么根本的利害冲突。羌胡蹈舞兮共讴歌，两国交欢兮罢兵戈，表达了各族人民要求团结、反对分裂、要求友好、反对征战的共同心愿。人们对残酷的现实提出了尖锐的质问：问天有没有眼睛？问神有没有灵？这实际上是对统治者提出的强烈抗议；质问疆场征战何时歇？这种怨气浩于长空，不容于六合。