一般解释为，孔子分析的诗（文学作品）的四种功能。兴，就是人的审美愉悦，感情活动。就是说欣赏优秀的文学作品，让人情感愉悦。观，是观察、考察的意思，指人可以通过阅读文学作品的内容、分析其情感倾向，从而了解社会、政治、他人等的各种情况。群，解释为聚拢，团结，是说文学作品有教育团结人，聚拢人心的作用。怨，其实就是抒发表达不满、烦恼，批评社会政治。当然作者首先可以表达他的不满；读者也可以在阅读中随着作者发泄自己的不满与烦恼。这里传统解释，一般指个人对于社会政治状况的不满。

在我国常规文学理论中，把孔子的这个说法，作为文学作品现实功能的鼻祖了。

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