路由器的概念，首先得知道什么是路由。路由是指数据从一个地方传送到另一个地方的行为和动作，路由器则执行这种行为动作的机器。路由器，英文名称为Router，是连接多个网络或网段的网络设备。它能将不同网络或网段之间的数据信息进行“翻译”，使它们能够相互“读懂”对方的数据，构成更大的网络。路由器主要有网络互连、数据处理和网络管理等三种功能。

路由器与交换机的主要区别体现在以下几个方面：首先，工作层次不同。最初的交换机工作在OSI/RM开放体系结构的数据链路层，而路由器设计工作在网络层。路由器工作在网络层，能获取更多的协议信息，做出更加智能的转发决策。其次，数据转发所依据的对象不同。交换机利用物理地址或MAC地址确定转发数据的目的地址，路由器则利用不同网络的ID号（即IP地址）来确定数据转发地址。IP地址在软件中实现，描述设备所在的网络。MAC地址是硬件自带的，由网卡生产商分配，通常不可更改，而IP地址通常由网络管理员或系统自动分配。再者，路由器能分割广播域，而传统的交换机不能。最后，路由器提供防火墙服务，仅转发特定地址的数据包，防止广播风暴。

通常，交换机用于连接LAN与WAN，属于数据链路层设备，有些交换机也具有第三层交换功能。路由器用于连接不同的WAN网络，用于网络层转发分组。相比而言，路由器功能较强大，但速度相对较慢，价格昂贵。第三层交换机结合了交换机的线速报文转发能力和路由器的控制功能，因此得到广泛应用。