先认识指南针的构造：指南针是有一个带有360度刻度的圆形盘、一根指针和代表东南西北4个主方向的字构成。

仔细看，指针在圆周上，它会随着方位的变化而沿着刻度线移动。在0度刻度线上显示红色，在其它刻度线上显示黑色。

刻度为0的是正北方，用红字“北”表示，指针也变为红色。

把0度作为起点，沿顺时针方向到90度，是正东方向。

继续沿顺时针方向到180度是正南方向。

继续沿顺时针方向到270度是正西方向。

正北、正东、正南、正西四个主要方位固定好后，其它方位是根据这4个主要方位来表示的。比如，指针指到北21º，表示方位偏正北21º。

指南针的分类：

指南针可分为依靠磁力与不依靠磁力两类。依靠磁力的指南针又可再细分为两类：

一是根据地球磁场的有极性制作的地磁指南针，但这种指南针指示的南北方向与真正的南北方向不同，存在磁偏角；

二是电子指南针，采用磁场传感器的磁阻（MR）技术，可很好地修正磁偏角的问题，现已大量用于卫星定位装置中。至于不依靠磁力的则纯粹依靠器件内部的物理方法指示方向，如指南车或惯性导航系统。

指南针又称指北针，因为当代指向针常在指向北方的一端漆上颜色标记，以便使用者寻找北方。