多数人会回答是蔬菜，考究的学者可能会按植物学定义将之归为水果，这个争论和粽子的咸甜之争差不多。不过，没有哪个咸党或甜党会因为意见不同而法庭相见。但在一百多年前的美国，西红柿是蔬菜还是水果的问题却闹上了最高法院。

　事件源于美国1883年的关税法。这部法规定进口蔬菜要缴纳高达10%的税，水果则不用。当时纽约海关认为西红柿是蔬菜，需要交税。约翰·尼克斯等人做进口西红柿生意，他们认真研习了一番植物学知识，认为西红柿应归为水果。1887年，他们将纽约港海关税收员爱德华·L·赫登告上法庭，要求返还被征收的税款。

　按植物学定义，尼克斯的说法真有些道理。英语中“水果”和“果实”是一个单词：fruit，一般认为它包含植物的种子，由植物的花衍生而来。此案一路闹到了美国最高法庭，直到1893年，法庭才做出裁定。

　在法庭上，双方展开激烈交锋。不过不像其他案件，本案没有证据证人，双方手中只有一件武器，就是词典。

　原告和被告律师都各执一争执不休。但法官却一致站在了被告一方。尽管番茄完全符合植物学中水果的定义，但人们通常将之作为主菜，烹饪食用，而不是作为甜点。就大众观念和日常吃法而言，它还是更像蔬菜。法官哈瑞斯·格雷指出，词典中水果的定义并未确切表明西红柿就是水果。

　这并不是第一起为植物“正名”的案例。1889年的一起类似案例，同样和1883年的关税法有关。这次涉案主角是白豆。关税法里规定一般的种子不用交税，但“园艺种子”需缴纳高达20%的税。海关税收员将白豆归于园艺种子，进口商不服。后来财政部承认将白豆归于园艺种子不妥，但还是按蔬菜的标准（10%）进行缴税。进口商依然不服。最后法庭裁决白豆是蔬菜。法官认为，豆子是餐桌上的菜品，无论是烤着吃煮着吃还是做汤吃，都是人们对待蔬菜的做法。

　如果将水果按照植物学标准严格定义为“植物的果实”，很多我们熟识的蔬菜都得认祖归宗成为“水果”，除了西红柿，还有辣椒、黄瓜、茄子和众多瓜类。

　蔬菜和水果的区分本就不属科学范畴，更多是一种习惯。水果一般具备三个必要条件：可生吃、多肉多汁、包含植物的种子。蔬菜可以烹调成菜肴，一般取自植物的根、茎、叶等部分，还囊括了各种因不能生吃、不够甜而被驱逐出水果家族的植物果实成员。西红柿满足水果的三个必要条件，但因常被烹熟食用被归为蔬菜；而番茄家族的另一个成员，小西红柿，也叫圣女果，则因常被生吃而被视为水果。