作者以平实的语言描绘了主人公杜小康因家境败落，被迫与父亲离家去遥远的地方牧鸭生活。细腻地刻画出了主人公当时内心中所充斥的孤独感，那种对未来的恐惧和迷茫

杜小康这一人物形象，是在他的成长过程中丰满起来的。他本是一个富裕人家的孩子，忽然家庭条件“一落千丈”，只好失学跟父亲去放鸭，这对他是怎样的打击呀!由此他的“孤独之旅”开始了。在他的旅程中，首先是进入“陌生的天空和陌生的水面”，感到恐惧和无助，“还要走多远？ 前方是什么样子？”这些问题时刻压迫着他幼小的心灵。到了芦荡，“看到芦苇如绿色的浪潮直涌到天边时”，“他害怕了”，夜里“迟迟不能入睡”，大自然使他感到人的渺小与卑微。恐惧过后孤独又来临，没有人交往，生活单调，无比寂寞。即使和父亲，也“不知道再说些其他什么话”，这样空虚的日子让他格外 想家，然而家是回不去了。后来他和父亲习惯了孤独，既然不能“回避”，也只能习惯了，这也是无可奈何的事。于是他面对浩浩荡荡的芦苇，也就“不再”感到“恐慌”了。在一个暴风雨的夜里，他和父亲奋力追赶惊散的鸭群，当杜小康像大人一样地战胜了风暴，拢住走散的鸭子时，“他哭了起来，但并不是悲哀。他说不明白自己为什么想哭。”其实他的哭是委屈的哭，是激动的哭。因为这样艰辛的生活本不应该由他这样幼小的心灵和身体承担的；他承受了这样的“磨难”，“觉得自己突然地长大了，坚强了”，所以激动得哭。当他惊喜地发现鸭子下蛋了，兴奋地大叫，叫喊声中有成长的自豪和骄傲。小说的自然环境描写很出色，为人物成长提供了一个广阔的背景。

（1）鸭群。有关鸭子的描写在小说中占有一定的篇幅。鸭群向芦荡行进，偶尔“朝着这片天空叫上几声”，天地空旷，在杜小康听来这叫声显得无比寂寞；晚上鸭群“将主人的小船团团围住”，时常看看主人是否在船上才安心睡觉。鸭子的恐惧感衬托了主人公的恐慌；鸭子们“觉得自己已成了无家的漂游者”更是主人公心理的写照。鸭子越长越大，“杜小康注定了要在这里接受磨难。而磨难他的，正是这些由他和父亲精心照料而长得如此肥硕的鸭子”。可以说鸭子是杜小康成长的借助。当暴风雨来临之时，杜小康勇敢地追赶鸭群，他经受住了“磨难”，“长大”了，“坚强”了。“鸭们也长大了，长成了真正的鸭”，鸭子和杜小康都经历了自己的成长，在生活的“阳光”下变得茁壮。

（2）芦荡

芦荡“如绿色的浪潮直涌到天边”，无边无际，给人以极大的心理压力，让杜小康“害怕”“胆怯”。当杜小康习惯了孤独的生活，“再面对这浩浩荡荡的芦苇”，就不再“恐慌”了。恐惧只是心理的折射。芦荡见证了人物心理变化的过程。

（3）风雨

芦荡的 暴风雨是极其可怕的，“雷声”“如万辆战车从天边滚动过来”，“暴风雨”“歇斯底里”“天昏地暗”，“仿佛世界已到了末日”。暴风雨冲垮了鸭栏，惊散了鸭群。杜小康表现了成人般的勇气与坚强，在暴风雨中搏斗。暴风雨给了他一个成长的机会和舞台。