1916年，爱因斯坦发表了广义相对论，不久，德国物理学家史瓦西得到了广义相对论方程的一个精确解。他预言存在5种不旋转、不带电的“黑洞”，并算出若要成为“黑洞”，一个质量如太阳的星体，其半径必须缩到2．96公里，而地球则需压缩到半径为0．89厘米。史瓦西提出“黑洞”概念在当时未受到人们的普遍重视。直到20世纪70年代，有一位科学奇才，把量子力学与广义相对论结合起来，进行“黑洞”表面量子效应的研究，使“黑洞”理论研究向前推进了一大步，他就是世界著名的物理学家霍金。
史蒂芬·霍金是英国理论物理学家，世界公认的引力物理科学巨人，是当代最重要的广义相对论家和宇宙论家。1942年1月8日他生于英格兰的牛津，其父母都在牛津城接受过高等教育。父亲法兰克·霍金是一位有名的医生和生物学家。母亲伊莎贝尔研究哲学、政治和经济学。霍金有两个妹妹和一个弟弟。霍金的父母非常注意从小培养孩子对科学的兴趣。根据几个孩子兴趣的不同而实行不同的教育方式。霍金从小非常富有想像力，他曾想出进入自己屋子的11种办法。但是，他的语言不能同他的思维同步，有时讲话还结巴。
霍金在五年级的时候，曾与几个同学一起找了许多零件制造了一台电脑，当时许多人到学校参观，引起了一场不小的轰动。1959年，霍金中学毕业并考入了牛津大学，这时他才17岁。在牛津大学霍金选学了他所喜欢的物理学，当时他在班上表现极为突出。有一次，教师布置了13道题，其他同学做了一星期，只解出一两道题，而他只用一个上午，便做了10道。他的同学说：“与他同行并进是不可能的，我们就像来自不同的星球。”
然而在大学的第三年，霍金的身体出现了麻烦，他的手已不像过去那样灵活了，腿脚也不便利，并且几次从楼梯上跌下去。但他当时并没有意识到这一征兆的严重性。当年秋天，霍金申请到剑桥大学做研究生，攻读宇宙学博士。在他进入剑桥大学后不久，21岁生日刚刚过完，他就住进了医院，后经过专家的多次会诊，被诊断为患了肌肉萎缩性侧面硬化症，无方可医。出院后不久的一个晚上，他做了一个被处死的噩梦。梦醒后，他忽然意识到：“如果被缓刑的话，还有事情值得做。”于是，他重新振作起来，开始了天文学研究生涯。随着时间的流逝，霍金的病情缓和下来，但只能依靠轮椅活动。1965年，霍金开始有关黑洞问题的研究。1974年，32岁的霍金发现，“只进不出”的黑洞具有一种完全出乎意料的特性，即由于量子力学的“隧道效应”，它会稳定地向外发射粒子，考虑了这种“蒸发”，黑洞就不再是绝对“黑”的了。他的这个惊人的创见发表几星期后，英国皇家学会就宣布他当选为该会会员，霍金成了这个世界闻名的学会有史以来最年轻的会员之一。
霍金提出“黑洞蒸发理论”的同时，他又把量子力学和引力理论结合在一起，创造了“量子宇宙论”。他说，根据量子力学，空间中充满了粒子和反粒子。黑洞存在时，一个粒子可以掉到黑洞里面去，留下它的伴侣就是黑洞发射的辐射。这就是霍金提出的被人们称为“霍金辐射”的黑洞辐射论。霍金的名字也因此在科学史上不朽。霍金还证明每个黑洞都有一定的温度，而且温度的高低与它的质量成反比。也就是说，质量大的大黑洞温度低，加上引力强，“蒸发”慢，寿命可能非常漫长；相反，质量小的小黑洞温度高，加上引力弱，“蒸发”快，寿命可能只有短暂的一瞬间。更有意思的结果是，黑洞的“蒸发”使它的质量减少，质量减少使它的温度升高，温度升高使它“蒸发”更快，“蒸发”更快使它质量更少，质量更少(这个“质量更少”是相对的)使它温度更高……如此循环反复越演越烈，最后终于以一场猛烈的爆发而告终。他的同事为他的理论欢呼。但是也有不少学者不相信霍金的黑洞辐射理论。当时苏联的天文学家也不相信，但是半年多以后，他们主动改变了态度，认可了霍金的观点。
由于其不同寻常的遭遇及在天文学上的杰出成就，霍金获得了许多荣誉。1975年，梵蒂冈授予霍金“有杰出成就的年轻科学家”称号。1978年，他又获理论物理学领域的最高荣誉“爱因斯坦奖”。1980年霍金被选为卢卡逊教授。这是一个十分崇高的职位，历史上只有牛顿等几位大科学家担任过这一教席。1982年霍金接受了圣母大学、芝加哥大学、普林斯顿大学和纽约大学的荣誉学位。伊丽莎白女王还封他为英国的荣誉骑士。1988年，霍金出版了《时间简史》后，被广泛尊崇为继爱因斯坦后最伟大的理论物理学家。
霍金以重病之身躯克服人们无法体会的病痛折磨，奋力拼搏，取得了令世人瞩目的成就。但是祸不单行，1984年他在一次访问日内瓦时得了肺炎，进行了气管切除手术，使他完全失去了讲话能力。在这一段时间里，他惟一与人沟通的方法就是由别人指着拼写板上的一个个字母，当指的是他要的字母时，他就扬起眉毛，如此一个字母一个字母地把词拼出来，交谈十分困难，更不用说写科学论文了。美国一位电脑专家得知霍金的不幸遭遇后，给他寄来了一套电脑软件。他用手或眼睛的运动来控制和选择所需要的字母拼成词，然后由语言合成器说出来。
霍金面对随时可能死亡的威胁，丝毫没有退缩。相反地，他意识到对他来说时间可能是短促的，他必须非常快速和专心致志地从事研究工作。从20世纪70年代到今天，他先是被禁锢到轮椅上，后来又失去说话的能力，但他那枯槁的躯体里却有一个出类拔萃的头脑和一颗不屈不挠的心。他每活一天都是在创造一个新的医学纪录。直到今天，他还在艰难地活着、战斗着。