之后，宋太宗赵光义的儿子继承了皇位。宋真宗赵恒（968年12月23日－1022年3月23日），是宋朝的第三位皇帝，宋太宗的第三个儿子，母亲是元德皇后李氏。他最初的名字是赵德昌，后来改名为赵元休，再后来又改为赵元侃。他曾被封为韩王、襄王和寿王，并担任过开封府尹的职务。

至道元年（995年），赵恒被立为太子，并改名为恒。至道三年（997年），赵恒即位成为皇帝。

赵恒即位之初，他任命了李沆等人为宰相，并且非常勤于处理国家事务。景德元年（1004年），辽朝发动入侵，宰相寇准力劝赵恒亲自率军出征。两军在距离东京（今河南省开封市）三百里的澶渊对峙，北宋占据有利局势。然而，由于赵恒对辽军的强大声势感到畏惧，并且考虑到长时间交战双方都有胜负，他不顾寇准的反对，决定每年向辽朝支付一定数量的金钱作为“岁币”，在澶渊达成和议，这一事件被称为“澶渊之盟”。此后，北宋进入了一个经济繁荣的时期，这一时期被称为“咸平之治”。

赵恒在位后期，任命了王钦若和丁谓为宰相。这两人常常利用天书符瑞之说迷惑朝野，赵恒也因此沉迷于封禅之事，大规模建造宫殿和观宇，耗费了大量的人力和财力，导致社会矛盾加深，使得北宋面临的“内忧外患”问题日益严重。

乾兴元年（1022年），赵恒去世，享年五十五岁，在位二十五年。他的谥号是文明章圣元孝皇帝，庙号是真宗。他被安葬在永定陵，后来他的谥号还被追加为膺符稽古神功让德文明武定章圣元孝皇帝。

赵恒热爱文学，擅长书法。著名的谚语“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”就出自他的著作，其目的是鼓励读书人通过读书和科举考试来参与政治，治理国家，从而为宋朝吸引和培养人才，以实现良好的国家治理。