1、在西西里，少年时代的维托为报父仇（罗伯特德尼罗饰），袭击了当地黑手党首领唐乔奇。在母亲的掩护下，维托得以逃脱，并来到了美国。这已经是1901年的事了，第二代教父迈克尔柯里昂（阿尔帕西诺饰）回忆起父亲的青年时代，不由得深深感到了的艰辛。迈克和妻子凯（黛安基顿饰）为儿子托尼举行了圣餐仪式和庆祝活动。但就在当夜，迈克尔遭到了袭击。面对接管家族后所遇到的种种困难，迈克尔又回忆起了父亲唐维托到美国后的“奋斗”历程。

3、罗斯收买了迈克尔的哥哥弗雷多（约翰凯泽尔饰）为他提供情报，企图暗杀迈克尔。但迈克尔也已对罗斯采取了暗杀行动。迈克尔含泪处置了弗雷多，却不禁回忆起当年父子兄弟间其乐融融的情景。迈克尔的不法行为终究为他招来了麻烦。政府展开了对他的调查。迈克尔受到了一系列的指控。然而借助权术，迈克尔又一次转危为安，逃脱了的制裁。

4、迈克尔成功地对付了政府的调查，但他的妻子凯却再也受不了这种充满了暴力、暗杀和罪恶的。她去做了人工流产，含泪离开了迈克尔。亲人的离去和兄长的背叛使迈克尔深受打击。金钱和权势并未给迈克尔带来幸福。他孤独地坐在湖边的住宅外，茫然地望着远方。