任何简单而意义深远的发明都不是凭空出现在人们的脑海中的，必然有什么现象触发了灵感。正如古人见到水里漂着的木头而想到独木舟一样，车轮的发明也可能是受到了一些自然物的启发。《淮南子》中说我们的祖先“见飞蓬转而知为车”。“飞蓬”是一种草，其茎高尺许，叶片大，根系入土浅。一有大风，很容易被连根拔起，随风旋转。古人可能就是受到这个现象的启发，发明了车轮和车轴。与鲁班受锯齿草的启发而发明锯子的传说一样，这种说法很可能也是一个传说而已。因为轮子在自然界是有原型的。

原始民族曾经普遍地崇拜过天空中的日月。古人一定认为它们拥有最完美的外形——直到古希腊时代，哲学家柏拉图也还认为球体是最完美的形式。也许新石器时代的先民在制作器具时很自然地会模仿太阳和月亮的形状。当他们偶然发现制成的圆盘状物体可以在转动中保持形状不变时，他们就有兴趣进一步发掘它的用途。 车轮之所以是一个相对晚出现的发明，是与先民身处的自然环境分不开的。距今一万年前，陆地的大部分都被冰川覆盖。如果那时有什么东西能称得上是“交通工具”的话，这个殊荣非雪橇莫属。在丛林和沙漠中，车轮毫无实用价值——即便出现过，也被密林遮掩下的羊肠小路和滚滚流沙淘汰了。中美洲的阿兹特克人就没有使用过轮式车辆，有趣的是，他们却制作了大量的有四个轮子的动物泥塑。

再如爱斯基摩人。他们生活在冰天雪地中，不但没有无合适道路，连木材也缺乏。车轮显然没法再这种环境中出现。

在其它地区，轮子最先也不是以运输工具的面目出现的。从公元前2900年的一座匈牙利墓穴中出土的车形陶杯和世界其它地区的文物显示，有轮车辆最早只在仪式和礼仪场合使用。

即便有了车辆，没有合适的畜力也是枉然。缺乏牵动车辆的马匹也是制约阿兹特克人发明车轮的因素之一。远在公元前15000年以前，石器时代的狩猎者就给马匹套上了笼头。那时人类刚刚驯化马不久。 据英国科学史家李约瑟考证的结论，约在四千五百年到三千五百年前，中国出现了第一辆车子。而《左传》中提到，车是夏代初年的奚仲发明的，如果记载属实，那是四千年前的事情。在殷代（距今三千多年前）文物中，考古学家也发现了殉葬用的车，当时的车子由车厢、车辕和两个轮子构成，已经是比较成熟的交通工具了。

中国古代有传说是轩辕黄帝把木头插在圆轮子中央，使它运转，因而造成车辆。但鉴于归功于黄帝的发明实在太多，我们也不能轻易把这个说法当真。