放射性是镭元素最早是被用到夜光手表上的，后来人们发现制作手表的公认因为镭辐射过量而逐渐减少了镭元素的使用。

夜光的真正流行是和第一次世界大战开始的。军方要求制表师们在表盘上涂上能在夜晚发光之物，以此在夜晚看下时间也不至于会暴露位置。1898年居里夫人发现了放射性元素镭。后来人们将镭和硫化锌混合，硫化锌就会自己发光。当时人们并没有意识到镭辐射的危害性，而是将它投入使用到手表上，极大地方便了夜间军事行动。从1930年代起，钟表上使用的夜光基本都是这种材料。

而到50年代夜光材料则改为了辐射更小的氚，70年代日本在此对此材料改进，90年代则改用目前主流的无辐射的Luminova