一衣带水的水指的是长江。

长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。长江形成于远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没。距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海（即特提斯海）所占据，当时西藏、青海部分、云南西部和中部、贵州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向东突出的一片广阔的海湾，海湾一直延伸到今日长江三峡的中部。

成语“一衣带水”中的“水”原指的是长江。“一衣带水”从字面上来说，就是一条衣带宽的河面将两者分割开来，形容两者虽然隔着一条河，但是距离也是非常近。“一衣带水”的近义词有一水之隔、近在咫尺、近在眼前。

“一衣带水”的成语故事：南北朝的时候，北方的北周和南方的陈国以长江为界。北周的宰相杨坚，废了周静帝，自己当皇帝，建立了隋朝。隋文帝有志于统一中国，在北方实行了一系列富国强兵的政策，国力大增。他决心要灭掉陈国，曾说道：“我是全国老百姓的父母，难道能够因为一条像衣服带子一样狭窄的长江的阻隔，就看着南方百姓受苦而不拯救他们吗？”

后来人们就用“一衣带水”来比喻只隔了一条狭窄水域的、靠得非常近的两地。