春节的历史起源至今尚无确切文献记载，其起源传说多种多样。以下是几种较为著名的说法：

1. 春节源于“腊祭（天腊）说”：古代年终祭祀活动中，腊祭是其中重要的一部分，逐渐演变成了春节的庆祝活动。

2. 春节源于“天皇氏定岁说”：传说中的天皇氏确定了岁首的概念，将一年的开始定在正月一日。

3. 春节源于“巫术仪式说”：古代巫术仪式中有关驱邪避疫、祈愿丰收的内容，逐渐融入了春节的庆祝活动中。

4. 春节源于“鬼节说”：春节初期含有驱赶鬼怪、求取吉祥的意味。

5. 春节源于“丰收祭祀说”：古代为了庆祝丰收，会将丰收祭祀的日子定为一年的开始。

6. 春节源于“舜继部落联盟首领位说”：相传舜继位后，将正月初一定为岁首。

7. 春节源于“万年历说”：相传一个名叫万年的青年创造了万年历，从而确定了正月初一为新年。

8. 春节源于“年兽传说”：年兽为了躲避人们的庆祝活动，逐渐演变成了春节的习俗。

自古以来，春节被视为一年的开端，具有重要的意义。《盘古王表》中提到：“天皇氏始制干支之名，以定岁之所在”。《尚书·大传》中也说：“正月一日为岁之朝，月之朝，日之朝，故曰：‘三朝’，亦曰：‘三始’。”这意味着正月一日是一年的开始，也是一月和一日的开始，因此被称为“三朝”或“三始”。民间通常将春节称为“过年”或“过大年”。

在历史上，春节也曾被称为“元旦”，并且在中国不同朝代，正月的设定日期并不一致。夏朝以孟春为正月，商朝以腊月为正月，秦始皇统一六国后规定以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。直到汉武帝太初元年（公元前104年），天文学家落下闳和邓平等人制定了《太初历》，将岁首改为了孟春，即现在的农历（阴历）。这个历法逐渐完善，一直沿用至今。落下闳也因此被称为“春节老人”。

在古代民间，春节有时指的是二十四节气中的“立春”这一天，甚至在南北朝时代，春节被泛指为整个春季。

辛亥革命以后，中国逐渐开始使用阳历，为了区分农历和阳历的两个新年，农历新年正月初一被正式改称为春节。