许多人误以为肚兜是情趣用品，但实际上，在古代，它并非如此。肚兜相当于我们现代的内衣。制作肚兜通常使用一整块布或棉布，而富裕家庭可能会使用更优质的布料或棉绸。肚兜无袖，也无后片，仅前片较大，通过绳子系在背后，形状近似菱形，上面常绣有各种图案，覆盖的区域从胸骨至小腹。我国早期的内衣就是基于肚兜设计而来的，主要区别在于肚兜长度缩短，仅覆盖胸部，上端带子系在颈后和腰部。

在古代，肚兜不仅仅是内衣那么简单，它还有保护腹部，防止受凉的功能。就像我们现在即使在炎热的夏天，晚上睡觉时，大人也会提醒孩子要用被子盖好肚子，以防着凉生病。因此，肚兜在古代起到了类似的作用，有时甚至还会在肚兜内放置一些中草药，为体虚之人提供保健。

到了明朝，几乎所有女性都开始穿着肚兜，那时肚兜的款式多样，有的短小紧贴身体，有的束在腰腹之间。肚兜不仅是女性的专属，男性也会穿着，使用的材质多为棉线或丝绸。由于是贴身衣物，人们对其更为讲究，用来束缚的带子也不再局限于简单的绳子，富裕家庭甚至会用金链子来装饰。

现在很多人错误地认为肚兜是情趣用品，这可能是因为肚兜是最后一件遮挡物，给人以神秘感，就像情趣用品一样具有诱惑力，然而事实并非如此。