西汉中期，为强化中央对地方的管控，汉武帝在元封五年对地方行政区域进行重大调整，设立13个州部，如冀州、青州等，每个州设刺史负责监察。刺史不设固定治所，每年巡行所辖区域，评估官吏表现，审理冤案。随着时间推移，刺史权力增强，最终演变为州牧，成为最高地方行政长官，州也成为了核心行政区划。这一制度是秦始皇专制主义中央集权的延续和创新，汉武帝时期通过王国问题的解决和董仲舒的理论指导，进一步巩固了中央对地方的控制。采用内外朝制度和尚书台，刺史制度与上计制相结合，使制度更为完备。东汉初，这一制度得以强化并形成定式。西汉在地方行政中结合郡县制与分封制，但诸侯王势力的削弱确保了皇权稳固。从汉武帝推行“推恩令”后，王国权力被大大削弱，诸侯王更多地成为荣誉爵位的象征。总之，刺史制度是西汉时期中央加强对地方管理的重要手段，是中央集权制度发展的关键环节。