“鬼”的部首是鬼，偏旁是鬼，此字始见于商代甲骨文。古人认为“鬼，归也”，人死为鬼，指人回到原来的地方。如屈原《九歌·国殇》“魂魄毅兮为鬼雄”，为赞美之辞。

许慎《说文解字》认为“鬼”从人，上部象鬼头。鬼会用阴滞之气伤害别人，所以从厶。王筠认为鬼字当是全体象形，其物为人所不见之物，圣人知鬼神之情状，故造为此形，不必分析说之。朱骏声和徐灏都认为“厶”是声旁。厶即今天私字初文。从甲骨文和西周金文来看，鬼字并没有“厶”这一构件，下边所从确实是人，上边所从之“田”形，象征“鬼头”，但不是像鬼头形。鬼字之本义当是在原始社会和商周社会中人戴一种吓人的面具以代表人们观念中的鬼。一说“鬼”原是头大身小，鬼头鬼脑的畸形人，形貌丑恶，故以为“鬼”。到了小篆阶段，“鬼”字定型了：“鬼”头变为“田”，“田”上多了一撇以表示高突的角；汉隶“鬼”字下部渐变为“儿”形，战国秦系文字鬼字，一直到汉代初年鬼字形体亦如此作。“鬼”右下的构件是否是“厶”，很难说，但从西汉中晚期文字开始已经变为从“厶”了。