文华殿与武英殿作为紫禁城三大殿的左辅右弼，以矩形院落组成，四周环以红墙。文华殿前殿与后殿主敬均建于“工”字形台基之上，前有露台直通文华门，露台与御路均高1.5米，灰砖砌成，上铺条石。康熙年间重建文华殿，并在后建传心殿，乾隆三十九年建文渊阁。文华门面阔五间，进深三间，开三门，基座灰砖砌成，上铺条石，黄琉璃瓦歇山顶，金龙和玺彩画。文华殿与后殿主敬殿都是黄琉璃瓦歇山顶，金龙和玺彩画，面阔五间。东配殿为本仁殿，西配殿为集义殿。

文华殿在明初为太子宫，后作为皇帝举行经筵的地方。明清两代的经筵在春秋两季举行，由大学士、尚书等充任讲官，讲解四书五经等儒家典籍。大臣进讲后，皇帝赐茶赐宴，故称经筵。文渊阁仿浙江宁波天一阁，为典藏《四库全书》而建，是宫中最大的藏书处。阁为二层，面阔五间，加上西头的楼梯间，共六间，进深三间，底层前后均出廊檐。前檐两山各有券门，门上悬绿色琉璃垂花门罩。阁的台基用城砖垒砌，上铺条石，两山平直的清水墙面磨砖对缝。屋顶为黑琉璃瓦歇山顶，绿色琉璃剪边，正脊以绿琉璃为海水，上有紫色游龙，间以白色浪纹。整个文渊阁的装修以黑、绿两色为主，黑色属水，以寓克火之意。阁前有一方水池，上跨石拱桥，雕栏玉砌。阁后是一脉青石叠山，绵延起伏，洞壑相连。围绕文渊阁四周的台阶，散点着湖石。院中苍郁的松柏，清澈的池水，雄浑的叠山，营造出一派深邃幽静的园林氛围。

从外观上看，文渊阁是两层，但里面是三层，在上层楼板下的空间，以回廊的形式又加了一层。四库全书按经、史、子、集分类，存放在楠木小箱中，分置在上、中、下三层。清代经筵礼成后，在文华殿东西配殿赐茶赐宴，文渊阁建成后，阁内赐茶成为定例。乾隆四十七年，《四库全书》第一部编撰完成，乾隆皇帝在文渊阁赐宴群臣。文华殿东跨院为传心殿，院内南北轴线上有殿宇三座，南端五间为治牲所，中间三间为景行门，北为正殿传心殿，五开间，进深十米，黄琉璃瓦硬山顶，旋子彩画。这组建筑没有正门，只在殿东西部各开一个角门，西角门通往文华殿前庭。传心殿内正中供皇师伏羲、神农、轩辕，帝师唐尧、虞舜，王师夏禹、商汤、周文王、周武王，东为先圣周公，西为先师孔子。皇帝举行经筵前一天，要遣官到此告祭。乾隆、嘉庆、道光、咸丰都曾亲自到传心殿祭告行礼。

传心殿院内有一口大庖井，井上有方亭，黄琉璃瓦卷棚盏顶，上开方洞。大庖井井水甘洌，水质仅次于被乾隆皇帝誉为“天下第一泉”的玉泉山之山泉。顺治年间曾规定，每年十月在井前祭祀司井之神。据传紫禁城初建时，凿有水井72眼，以象征七十二地煞。如今这些水井大都枯竭了，只有这口大庖井依然溢满晶莹甘甜的井水。

武英殿建筑群三面环以红墙，殿前有内金水河流过，上跨石桥三座，白玉石栏杆。武英殿与后殿敬思殿坐落在高台上，前有露台，露台前是与武英门相连的御路，均高出地面1.5米，雕石须弥座，白石栏杆及螭首。康熙二十二年重建文华殿时，是参照了武英殿的形制，所以文华、武英两殿极为相似。武英殿在明代是皇帝斋居和召见大臣的地方，清初，摄政王多尔衮也在这里理政。清乾隆年间，这里成为宫廷修书处，所刻印的书籍称为“殿版”。武英门形制与文华门相仿，五开间启三门。白石台基为雕石须弥座，上为汉白玉石栏杆。武英殿面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶，金龙和玺彩画。敬思殿与武英殿形制相同，只是进深略浅。东配殿为凝道殿，西配殿为焕章殿，均为五开间，悬山顶，旋子彩画。东北角的恒寿斋，面阔五间，黄琉璃瓦硬山顶，旋子彩画，是缮校四库全书的大臣的值房。西北角的浴德堂，面阔三间，黄琉璃瓦卷棚顶，旋子彩画，清代为修书处。浴德堂北，有一座形制非常特殊的建筑，《清宫述闻》上在叙述了浴德堂后，是这样记载的：“浴堂在后，西为井亭”，看来应该是浴堂。浴堂好像是一座上圆下方的蒙古包，室内是四米见方的正方形，上为穹顶，顶中央开一直径60厘米的采光口，墙壁用白釉琉璃砖砌成，南和浴德堂相通，通道也砌白琉璃砖。全部拱券结构，没有木头。北墙内埋有金属水管，墙角有泄水口。浴堂北墙外，有水井一眼，上覆井亭，亭筑在两米高的台基上，台上又有一米高的井台，这样水位就被提高了3米。井北有储水槽，水由槽内流人沿墙而筑的石水槽，向东10米有一烧水间，水在这里被加热后，流进浴堂的金属管内。这座浴堂的使用鲜有文献记载，因此后人对它颇多附会。因为整个浴堂的构造和装修有着浓郁的伊斯兰教的建筑风格，所以有人说它是乾隆特别为其宠爱的回族妃子——香妃所建的土耳其浴室，且这一说法在民间广为流传。实际上，香妃本身就无据可考，即使确有其人，也不会允许一个妃子公然违背祖制礼法，到外朝的所在地来沐浴。据考证，这座浴堂为元代遗物。古代帝王的宫殿必具备庖（庖厨）潖（浴室），文华殿的大庖井和武英殿的浴堂正合左庖右福之说。永乐营建紫禁城时，拆毁了元大都宫殿，而这座浴堂因和古礼相符，遂被保留了下来。明代，武英殿是皇帝斋居的便殿，沐浴是斋戒的常礼，想必浴室常被使用。清代，浴德堂是修书处，印刷制版装裱，都需要热水和一定的温湿度，浴堂的使用也应非常频繁。现在水井的井阑边有十几道深深的勒痕，非数百年的使用不至于如此。武英殿周围环境非常优美，西、南都有美丽的金水河流过，东边的地势开阔，18棵古槐，浓阴匝地，姿态苍秀。18槐南为断虹桥，桥为南北向单孔石券，全长18.7米，宽9.2米。桥面由巨大的青白石板铺就，两侧的望柱和栏板为汉白玉石。栏板图案雕刻精美细致，图案中心是双龙戏珠，衬以牡丹、荷花、萱花、菊花等十余种花卉。望柱的柱身素净无饰，柱头雕刻成荷叶形状，翻转折叠的叶片上是盛开的莲花，莲花中心的莲蓬上，蹲踞着的石狮，姿态各异，雌雄有别。有的昂首挺胸，正襟危坐，有的侧身转首，四顾而望，有的抓耳挠腮，滑稽可爱。雄狮戏耍彩球，雌狮抚弄幼子，小狮子或伏、或翻、或滚，顽皮可爱。这些石狮造型生动，雕工精湛，绝少墨守成规的匠人之气。据考证，此桥也为元代所遗，桥原为三虹，去掉两虹后，仅留下一虹，故名断虹桥。