人类最早认识的数目是1，2，3等一些最简单的自然数，随着时间的推移，人们能掌握的自然数越来越多，于是就产生了如何书写这些数目的问题。虽然分布在世界上不同地区的不同民族，都选择各自不同的符号来计数，但是最初几乎都是用一横杠或一竖杠（即“——”或“丨”）表示1，用两横杠或两竖杠（即“＝”或“‖”）表示2，也就是说，要表示几，就画几杠。可是，对于较大的数字，要表示它就要画很多杠，这样既费时间，又不容易数清。为了简化计数法，人们就需要创造一个新的符号来表示一个特定的数。很多地区都把这个特定的数选作10，因为一个人有10个手指头，而手指是人类最早也是最方便的计数工具，于是十进制就产生了。随后，人们给一百、一千、一万等特殊的数确定专门的符号，使十进制表示较大数目时更方便了。

在人类使用数目的历史上，一些地区曾出现过五进制、十二进制、十六进制、二十进制、六十进制等，除了计时和计角度中的分、秒单位仍保留着六十进制的痕迹外，其它进制都被十进制所取代了。