人类关于自身起源的认识过程：从神话宗教到科学探讨
人类起源于古猿学说是怎样提出来的呢？在19世纪之前，关于人类起源的解释经历过传说、假说和学说三个阶段。世界各民族关于人类起源的传说，基本上分为两类：一类是天地开辟传说，包括解释宇宙、天地之间各种自然现象的起源；另一类是种族和文明起源的传说，包括人类及本族始祖起源，解释人类文明的做隐起源。例如，神话宗教的解释女娲氏和普罗米修斯的传说。
19世纪中叶，人类学和考古学家通过对世界各地区发现的原始人类化石的研究和实地考察，提供了人类起源与发展的科学证据，提出了从猿到人的假说和学说。瑞典博物学家林奈对植物学很有研究。他出版了《动物种志》，建立了“双名命名制”，即把过去紊乱的植物名称，归于统一，对植物分类研究的进展，影响很大。他又根据花的雄蕊数目的位置作了认为的分类法。林奈最初认为植物的“种“是永恒不变的，但在他的另一不著作《自然系统》最后一版中，删去了“种不会变”的这一项，因为他观察到了自然界存在着“种”的变异的现象。林奈还认为，人猿同归于灵长类。
最早推断人类起源于类人猿的是法国学者拉马克（Jean B. Lamark,1744—1829）。他在1809年发表《动物哲学》,首次提出“人类来源于猿”的科学假说。英国学者达尔文（C?Darwin,1809—1882）在《物种起源》、《人类的起源及性的选择》中提出了进化论的观点,说明人从“类人猿”发展而来。他认为物种形成及其适应性和多样性的主要原因,在于自然选择。生物为适应自然环境和彼此竞争而不断发生变异,适于生存的变异,通过遗传而逐数源渐加强。反之则被淘汰,即所谓“物竞天择,适者生存”的原理。英国学者赫胥黎（Tomus Henry Huxley, 1825—1895）在《人类在自然界中的位置》一书中首次提出人猿同族论。他的观点遭到宗教界人士的攻击,说他是“邪恶的人”。他上街时就有人喊：“猴子来了。”但是赫胥黎始终坚持自己的主张。1876年,恩格斯（Friedrich Engels, 1820—1895）发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文,提出“劳动创造人类”的科学理论,并且指出劳动是人和动物的根本区别,奠定了人类起源的科学基础。
人类起源的地区：
人类最早起源于什么地方?历史上有五种说法。
第一,西欧起源说。哈得里卡（Hardlicka）认为,欧洲发现的人类遗迹特别多,自1823年到1925年的102年中,西欧发现属旧石器时代及新石器时代的人类遗迹不下116件。属旧石器之后、新石器之前的人遗骨达236件。两者合计达352件之多。而在亚洲,只有1891年在爪哇发现的直立猿人遗迹。1921年北京猿人才开始被发掘,当时所得不多。至于非、美、澳洲更无新发现。
第二,北亚起源说。国利伐（Quatrefages）于1889年发表《人类通史》一书,认为爱斯基摩人实为北方最早出现的人种,并提出因北方冰河所迫原始民族南迁的理论。
第三,中亚起源说,1857年莱底（Joseph?Leidy）和1911年马爵（Dr?William D?Mathew）提出这一观点。他们认为中亚文明发现极早的区域,西边有加尔提、小亚细亚、埃及等古文明区；东边有中国古文明区。在史前时代、古典时代以及中世纪有许多民族从这些地方涌出。东北经过阿拉斯加入北美及南美洲,东南则经马来西亚入澳洲。
第四,亚洲起源说。奥斯本认为,人类的发展最初都在野外,后来才进入洞穴。其理由是：①天然的食物丰富,或不费力可取得食物的地方,人类发展常呈停滞不前或倒退状态；②人类最初的智慧与最早的文明,都在旷野中养成；③当近生代第三纪时,亚洲雨水充沛、丛林茂盛,便于人猿生存,而不利于人类出现。而旧石器时代的人类,则出现在气候干燥的高原。
第五,非洲起源说。此种说法的理由是：自20世纪起,非洲发现了许多不同时期的人类化石,如肯尼亚库彼弗拉KNM－ER.1470号人,坦桑尼亚的奥都威峡谷的OH9号人,非洲南部的斯普灵布克人等。
从人类起源诸学说之争中,我们可以得到如下启示。我们认为,首先,人类起源是多源头的,不是单源头的；是多线的,不是单线的。其次,从猿到人化石的发现和研究,进一步论证了恩格斯关于人类产生三阶段的基本观点的价值。它拨开了传说的迷雾,使人类看到了自己的祖先远古的生活与文明。第三,我们应看到,人类文明的发展是不平衡的,从发现人类的化石遗迹和最早的文明区域看,有时间先后和文明的发达程度不平衡的现象,这与各区域的地理环境有关。人类起源中心论是站不住脚的。第四,人类文明产生的地区,最早处于闭塞与孤立状态,处在地球上的零星的几个点。随着生产的进步,从旧石器到新石器,到金石并用时代,以及社会三大分工的发展和游牧畜业的活动,人类活动才从点到线,发展成由一个地区到另一个地区的文明。文明的交流促进了各个地区文明的发展。
人类起源的三个阶段：
恩格斯指出,在人类起源和发展过程中经历过三个发展阶段,即攀树的猿群、正在形成中的人和完全形成的人。这三个阶段是依次递进的。攀树的猿群是指成群地生活在树上的古猿；完全形成的人是指已经能够制造工具的人；而正在形成中的人则是从攀树的猿群到完全形成的人的过渡期间的生物。他们和完全形成的人的不同之处是还不能制造工具,而只能使用木棒和石块等天然工具。
中国人类学家把完全形成的人的发展过程分为早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人四个时期。
早期猿人（约380万年至180万年前）。现已发现的化石有坦桑尼亚伽鲁西河流域莱托利地层的人类化石,定年为距今377万年至359万年前；埃塞俄比亚东北部的哈达尔人化石,定年为350万年前；肯尼亚特卡纳湖库比弗拉地方的“KNM－ER?1470号人”,定年为290万年至270万年前。
晚期猿人（学名称直立人,中国习惯上称之为“猿人”,约180万年至20、30万年前）。现已发现的化石有中国的元谋猿人、蓝田猿人、北京猿人；印度尼西亚的莫佐克托人、直立猿人；阿尔及利亚和摩洛哥的阿特拉猿人；坦桑尼亚的舍利人；德国的海德堡人等。
早期智人（古人,约20、30万年至5万年前）。现已发现的化石主要有德国的尼安德特人,简称“尼人”；法国的圣沙拜尔人、穆斯特人；南斯拉夫的克拉皮纳人；非洲的布罗肯山人、沙尔纳人等；中国的广东马坝人,山西的丁村人,湖北的长阳人、桐梓人等。
晚期智人（新人,约5万年至1万年前）。现已发现的化石主要有法国的克罗马农人；德国的阿伯加沙人；意大利的格利马狄人；阿尔及利亚的阿尔法卢人；中国广西的柳江人、四川资阳人、北京山顶洞人、内蒙河套人、云南丽江人、台湾左镇人等。晚期智人的体质形态已和现代人基本相同。