古时以中国四境有海环绕，故称“四海”，指的是全国各处。《书.大禹谟》中提到“文命敷于四海”，意指大禹的教化遍布全国。现今，“四海”一词亦常用来指世界各地。如人们常说“放之四海而皆准”，意即某种道理或规则在全世界范围内都适用。此外，“四海之内皆兄弟”则表示不论来自何地的人都应视为朋友。

“四海”也特指中国四周的海疆。《书.禹贡》中记载“四海会同”，意即四方海疆的会合之处。九州之外，即为“四海”。《尔雅.释地》中进一步解释说：“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海”，认为少数民族居住地是“四海”。《礼记. 祭义》则明确提到了东海、西海、南海和北海，但没有具体指明是哪些海域。后人因文求实，将“四海”理解为环绕中国四周的海，但这一理解也随时代而有所变化。