锦标赛的“锦标”起源于春秋战国时的竞渡，也就是端午节的划龙舟。在唐·骆宾王的《竞渡诗序》中，最早出现了“锦标”一词。这一词最早在唐代使用，是竞渡比赛的取胜标志。

竞渡船只以首先夺取锦标者为胜，故这一竞赛又称为“夺标”。标成了冠军的代名词。宋代以后，夺标成为竞渡的法定规则，一直沿用到明清而不变。夺取“锦标”者，也因其胜利者的荣誉受到敬重。

“锦标”一词的由来，还有一段故事。据五代人王定保《唐摭言》券三记载，唐卢肇与同郡黄颇齐名，但肇贫颇富，两人一同赶考，当地刺史嫌贫爱富只在离亭为黄颇饯行。第二年，卢肇中了状元，衣锦还乡。一次，刺史宴请卢肇看划船比赛，席间，卢肇即兴赋诗道：“向道是龙则不信，果然衔得锦标归。”一语双关，从前是龙，你不相信，如今真应了这句话，衔得锦旗而归。

“锦标”字面上指锦制的旗帜，古时常用锦标赠给竞渡的优胜者，而现多用来称呼竞赛中的优胜者所得的奖品，如奖杯、奖牌、锦旗等。

竞渡是春秋战争时代的一项体育活动，相传为人们拯救屈原而发动的纪念活动。但这一古老的活动在唐代以前仅为划船活动，并无"夺标"标志。到了唐竞渡则成了一项独具特色而又极为隆重的竞赛活动，其目的在于争夺第一名，而不是纪念屈原了。竞渡繁的程序和规则也向严密和完整。

在水面的终点插上一根长竿，缠绵挂彩，鲜艳夺目，时称之“锦标”，亦名“彩旗”。竞渡船只以首先夺取锦标者为胜，故这一竞赛又称为“夺标”。标成了冠军的代名词。宋代以后，夺标成为竞渡的法定规则，一直沿用到明清。

“锦标”就是英文champion（冠军）的音译。