《史记》中关于《卧薪尝胆》的原文是：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”

《史记》中仅有“尝胆”，没有提到“卧薪”，“卧薪”是后来苏轼《拟孙权答曹操书》，戏说孙权“卧薪尝胆”而创作出来的成语。

北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶？”

《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载说：王归国后，磨砺身心，日夜操劳。困极之时，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。