弹性是物体在外加机械力的作用下，反抗自身在形状和容积上发生变化（固体）、或者只反抗在容积上发生变化（液体和气体）的一种性质。如果在外力消失后，物体能恢复到原来的形状和容积，则称物体在外力的作用下发生了弹性形变；如果物体在外力停止作用后只能部分地恢复到原来的形状和容积，而保留一部分永久性的形变，则称物体发生了塑性形变；如果一个物体在外力的作用下其形变不是马上发生，而是随着时间逐渐地增长或消失，则称该物体是黏弹性体。黏弹性体的特点是在外力施加和卸除时，没有瞬时发生和消除的变形能量，全部变形都是逐渐发生和消除的。

大多数物体在受力时既产生弹性形变，又产生塑性形变。至于以哪种形变为主，要看组成这个物体的物质的性质、外力的大小和作用时间；同时还要看外力的特点（延续性和变化快慢等）和物体所处环境的温度和压力。当外力很小而且作用时间很短时，大部分物体都接近于弹性体。反之，如果外力很大，作用时间很长，则所有物体都将变为塑性体。如果外力作用的时间非常的长，则物体的形变将随着时间的推延而不断地增大，这种现象叫作蠕变。