还可以在拍子、速度、调性等方面加以变化而成一段变奏。变奏少则数段。多则数十段。变奏曲可作为独立的作品，也可作为大型作品的一个乐章。是最古老的曲式之一，它的起源与民间音乐有密切联系。当分节歌及其器乐伴奏部分每次反复，并将旋律作某种程度的变奏发展时，在某种意义上已经成为变奏曲。这种手法至今在民间音乐中依然盛行。15世纪佛兰德乐派作曲家开始使用固定歌调创作复调作品。