尽管它们具有相似的外表与穴居习惯,但土拨鼠和地鼠并没有太多共同之处:它们甚至都不属于同一科。例如,地鼠属于囊鼠科,该科还包括更格卢鼠与囊鼠。
与此同时,土拨鼠则是松鼠科成员,并属于旱獭属。除了生物学分类之外,这两种动物之间还存在许多其他明显的差异。例如,地鼠有无毛的尾巴、凸出的黄色或褐色牙齿、以及用于储存食物的毛皮颊袋,所有这些特征都可将它们与土拨鼠区分开。此外,地鼠的脚通常是粉红色的,而土拨鼠的脚则为褐色或黑色。虽然小地鼠的体重往往约为2磅(约1.8斤)左右,但土拨鼠可以长到13磅(约11.8斤)左右。
尽管这两种啮齿动物都主要以植物为食,但是地鼠更喜欢根茎和块茎,而土拨鼠则喜欢植被与水果。这意味着前者很少会从洞穴内外出,而后者则经常去外面溜达。
土拨鼠之所以会在地下挖洞,主要是为了安全与冬眠,它们白天一般会在地面上四处觅食,如果天气太热或是变糟,它们才会回到洞里。不过,这并不一定意味着地鼠更为隐居,因为土拨鼠会在冬季进行冬眠。与此同时,地鼠在冬季则仍然活跃,它们全年都在破坏草坪。