歇后语是我国人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式，通常由两个部分构成：前半截是形象生动的比喻，后半截是解释和说明。在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，因此称它为歇后语。

歇后语的名称最早出现在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中提到过所谓“郑五歇后体”(一种“歇后”体诗)。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》：“亡羊补牢，未为迟也。”意思就是说，丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。这就是我们今天所看到的歇后语。

歇后语具有鲜明的民族特色，浓郁的生活气息和幽默风趣，耐人寻味，为广大人民所喜闻乐见。古代的歇后语虽然很少见于文字记载，但在民间流传肯定是不少的。如钱大昕《恒言录》所载：“千里送鹅毛，礼轻情意重，复斋所载宋时谚也。”这类歇后语，直到今天还继续为人们所使用。

最初的歇后语与现今的歇后语的表现形式并不相同，是对当时通用的成语、成句的省略。陈望道在《修辞学发凡》中称之为“藏词”。例如用“倚伏”代替“祸福”(出自《道德经》：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”)这种歇后语需要一定的文言功底，其使用范围受到了限制。

后来的歇后语在结构上是“比喻——说明”式的俏皮话。使用的人往往只说出比喻部分，后面的解释部分则让对方自己领悟。

歇后语可以分成两种类型：一种是逻辑推理式的，说明部分是从前面比喻部分推理的结果。例如：水仙不开花——装蒜，哑巴吃黄连──有苦说不出。还有一种是谐音的歇后语，它在前面一种类型的基础上加入了谐音的要素。例如：鼻孔里灌米汤——够受的，炒了的虾米——红人(仁)。

历史由来：最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已经提到过所谓“郑五歇后体”(一种“歇后”体诗)。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策·楚策四》：“亡羊补牢，未为迟也。”意思就是说，丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。这就是我们今天所看到的歇后语。

歇后语是熟语的一种。多为群众熟识的诙谐而形象的语句，运用时可以隐去后文，以前文示意，如只说“围棋盘里下象棋”，以示不对路子；也可以前后文并列，如“芝麻开花--节节高”。

歇后语的分类，有各种分法。为了便于查阅，我们将歇后语条目中凡带有谐音字的归入一类，其余的按照比喻部分的性质分为三类，一共分为以下四大类：第一，谐音类。如：空棺材出葬——目(墓)中无人；孔夫子搬家——净是输(书)。第二，喻事类。如：弄堂里搬木头——直来直去；冷水发面——没多大长进。第三，喻物类。如：黄牛肩脚——不负责任；老鼠上街——人人喊打。第四，故事类。如：刘备借荆州——只借不还；林冲棒打洪教头——专看你的破绽下手。多种类型相结合的，归入其特点更为明显的一类。如：纸糊的琵琶——谈(弹)不得。