早年间，指挥一般是作曲者本人，他来指导乐队如何表达他的作品，主要体现在乐曲演奏的节奏和音响的强度，同时使所有演奏员达到整齐。后来，随着作曲家一个个的死掉和音乐的日趋复杂，出现了专门的指挥。现代交响音乐极其复杂，坐在乐团中央的乐手听不到乐团发出的声音的整体效果，有时甚至连自己乐器的声音也听不清楚，这时就需要指挥来帮助他，告诉他何时进入、音量多大、速度快慢等等。