上海牌照号字母代表不同的归属地，包括沪A、沪B、沪D、沪E、沪F、沪G、沪H、沪J、沪K、沪L、沪M、沪N。其中，沪B大多数为上海浦东新区的牌照号；沪C为上海郊区（远郊区县），大多数不准进到外环线以内范围；沪R为原崇明、长兴、横沙专用牌照号，不可以驶出三岛；沪AY、BY、DY、EY、FY、GY、HY为租赁公司车辆牌照号；沪FM、FN、EN、GU为出租车牌照号；沪AX、BX、DX为私营出租车的牌照号。

上海汽车牌照不是按行政区划分号段的，而是按照时间顺序，从沪A开始，用完这个字母里的字号之后就起用一个新的字母。随着上海市区内的汽车保有量的增加，当沪A牌已经不够用了，就诞生了沪B，而沪B不够用了就诞生了沪D，以此类推，一直发展到了沪N开头的车牌。