在清朝鼎盛时期，火柴作为外来“贡品”传入中国，19世纪40年代，《中英南京条约》签订后，外国商人借此机会在中国推广，火柴因其外国起源，被部分人称为“洋火”。这个名称源于近代中国的特殊社会背景，即半殖民地半封建社会，经济相对落后，许多生活用品依赖进口，因此“洋”字便成了外国商品的代名词，比如“洋火”和“洋马儿”等。

其实，现代火柴的发明者是英国的沃尔克，他在19世纪20年代创新了火柴技术。法国的索利亚和德国的坎默洛随后进行了改良，使用黄磷、硫磺和氯化钾制作出安全的火柴，对当时的中国市场产生了显著冲击。中国传统的火柴在与洋火的竞争中逐渐失去市场，洋火逐渐成为主流。直到1920年，刘鸿生创立鸿生火柴公司，引入外国生产模式并发扬国货优势，经过不懈努力，才逐渐恢复了火柴在中国市场的地位，将“洋火”重新称为“火柴”。

可以说，“洋火”这个称呼，既反映了那个时代的特殊历史背景，也见证了中国民族工业在艰难中崛起的过程。