肥皂水的成分是高级脂肪酸钠和水。肥皂是脂肪酸金属盐的总称。通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子。肥皂的成分：羧酸的钠盐R-CO2Na，合成色素、合成香料、防腐剂、抗氧化剂、发泡剂、硬化剂、粘稠剂、合成界面活性剂。

古人在黄河流域的时候用皂荚来洗衣服，后来到长江流域就没有皂荚树了。之后他们又发现有另一种树，其果实跟皂荚的性能一样，可以洗衣服，但是，比皂荚更为肥厚丰腴，所以，给它取名叫肥皂子，也叫肥皂果。

后来发明了人造的去污剂的时候，依然使用了“肥皂”这个词。所以，虽然没有瘦皂，可是有不肥的皂，就是“皂荚”。

因肥皂是由西方制造引进，所以当时称为“洋碱”，虽然“碱”和肥皂本身并不能划等同的关系，但新奇感驱使的中国人民还是将这个名字在官方沿用了好几十年，直到民族工商业自己造出了肥皂，才渐渐舍弃了“洋”字。