明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，正式国号为“大明”，历经十二世，十六帝，国祚长达二百七十六年。明朝开国皇帝是朱元璋，末代皇帝朱由检，即明思宗。朱元璋死后，太子朱标已去世，皇太孙朱允炆继位，即建文帝。随后因削藩引发朱棣的反抗，朱棣发动靖难之役，最终建文帝兵败，下落不明。朱棣即位后，五次征讨蒙古，消灭了蒙元势力，并派遣郑和七下西洋，使国势达到顶峰，称为“永乐盛世”。仁宗朱高炽和宣宗朱瞻基时期，明朝继续保持兴盛，史称“仁宣之治”。然而英宗朱祁镇和景泰帝朱祁钰时期，虽然经历了土木堡之变，但最终因于谦等人抗敌，解除了国家危机，但国力已开始衰落。

宪宗朱见深和孝宗朱佑樘时期，国家政局相对稳定，但武宗朱厚照沉迷游乐，导致孝宗一脉绝嗣。藩王兴献王之子朱厚熜即位，即明世宗，引发大礼议之争，清除宦官和权臣势力后，总揽朝政。明世宗驾崩后，经过明穆宗朱载坖的“隆庆新政”和明神宗朱翊钧的“万历中兴”，国力得以恢复。经过万历三大征平定内忧外患，粉碎了丰臣秀吉攻占朝鲜进而入侵明朝的计划。然而，因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，史称“万历怠政”，同时东林党争和宦官专权带来了晚明的政治混乱。

明光宗朱常洛继位仅29天因红丸案暴毙，其弟朱由校即位，即明熹宗，改元天启。天启年间，魏忠贤和阉党祸乱朝纲，直至明思宗朱由检即位后才铲除了阉党。然而，由于朱由检的决策失误以及内忧外患，加上天灾人祸不断，农民起义首先在陕北爆发，随后蔓延至全国，时有“十三家七十二营”之说。明朝最终亡于流寇李自成建立的大顺。崇祯十七年三月，大顺军攻陷北京，崇祯帝煤山自缢殉国，明朝正朔随之灭亡。随后，吴三桂倒戈，满清入主中原，虽然清朝继承了明朝的一些制度，但其统治更加保守和专制，导致中国历史再次倒退。