法国源于查理曼帝国（法兰克王国），查理曼帝国是从5世纪到9世纪间在西欧和中欧的一个王国，其疆域与罗马帝国在西欧的疆域基本相同。查理曼帝国先后经历了墨洛温王朝，丕平王朝和卡洛林王朝，840年，查理曼帝国的最后一位统治者路易一世死后，路易的三位儿子在凡尔登条约中里将查理曼的领土三分为东中西三部，东部的部分形成现下的德意志，中部是在后来逐渐消亡的勃艮第，而西部则逐渐成为现在的法兰西。1328年，法王查理四世去世，法国卡佩王朝绝嗣，英王爱德华三世企图以近亲身分继承王位，但最后由腓力六世夺冠。爱德华三世于是宣战，英法百年战争爆发。1453年，战争最终以法国的胜利而告终。历经116年的百年战争后，在15世纪末，法国逐渐地形成了一个中央集权制和君主专制政体的国家。

在十七世纪三十年战争中，在红衣主教黎塞留的策划下法国成为赢家，在欧洲大陆确定了其霸权地位。十八世纪，法国卷入一连串的战争，到七年战争结束的时候，法国国力大衰，并丧失了大部分海外殖民地。

1789年，由于几个世纪以来的奢靡浪费和与欧洲列强的军现困难，恶化的经济情况以及平民对贵族和教士等特权阶级的普遍憎恨最终导致了法国大革命的爆发。大革命才推翻了封建制度及君主制，并开始逐步建立起共和制、推向民主制；法兰西国家格言“自由、平等、博爱”这三个词就是从法国大革命中来的。而且在1792年建立法兰西第一共和国；直到1804年拿破仑成为法国皇帝，建立法兰西第一帝国（拿破仑帝国），结束了短暂的共和国岁月。第一帝国在对第三次反法同盟中取得胜利，击败奥地利、普鲁士、俄罗斯、葡萄牙等国，其中包括奥斯特里茨战役(1805)及弗里德兰战役(1807)等。法国对外的一连串战争被称为拿破仑战争，把法国的影响力扩至整个西欧及波兰。1815年，拿破仑兵败滑铁卢后，法国在海外的殖民地几乎丢尽，但是自1830年之后，法国重整旗鼓第二次开拓殖民地，在非洲、印度支那，确立了法国殖民势力，并于1869年挖通苏伊士运河。其后，法国于1848年因在国民议会的另一次革命和推翻帝制的背景底下，成立了法兰西第二共和国，并由拿破仑三世担任总统，直至1852年的法兰西第二帝国创立，“帝制恢复”。

1870年普法战争结束后，法国再次恢复共和制（创立第三共和），并一度于1871年3月18日至5月28日间建立世界历史上第一个无产阶级的专政政权：巴黎公社，但随即被推翻。然后法国民众在普鲁士军队撤走后，又再次恢复了第三共和。

第一次世界大战(1914年-1918年) 导致了法军人员的重大伤亡和装备巨大损失。在1920年代, 法国在与德国接壤的边界建立了马奇诺防线，并且与东欧的各新兴小国结成“小协约国”联盟，防止德国和奥地利的复兴。但英国法国政府在1930年代推行的绥靖政策，导致德国纳粹党和希特勒的坐大，奥地利和捷克斯洛伐克的沦陷更使“小协约国”联盟立即灰飞湮灭。纳粹德军其后更在1940年6月绕过马奇诺防线，迅速攻陷法国北部3/5的土地，包括富有的洛林-阿尔萨斯。第三共和国最后一任国防部长夏尔·戴高乐将军(Gen. Charles de Gaulle)逃亡到英国，并成立“自由法国”武装抵抗组织，在法国发展地下运动，以图终有一日光复法国。终于“自由法国”汇同盟军在1944年底，光复全法国。

二战结束后，法国新政府要面对战后涌现的一大堆新问题。由夏尔·戴高乐将军领导的临时政府，在共和国新宪法通过以后，就立即将权力交与基于政党执政联盟的第四共和国政府，而戴高乐将军自己也很快归隐田园，淡出政治舞台。1958年5月，在阿尔及尔的军官和法国居民发动叛变，企图阻止法国政府允许阿尔及利亚独立，更令法国政府的倒台危机升级。最后，法国总统只好请戴高乐再次出山，收拾残局。戴高乐迅速成立紧急政府，并立即通过另一部共和国宪法，至此第四共和结束，法兰西第五共和国成立，即现在的法兰西共和国。戴高乐被推选为首位总统。

七年后，法国人民在20世纪第一次以选票直接选举总统。戴高乐赢得第二轮投票，以55%的选票击败佛朗索瓦·密特朗。1969年4月，戴高乐在其提出的公投案被否决后辞职。之后继任法国总统的是戴高乐派的乔治·让·庞毕度(1969-1974)，独立共和党的瓦勒里·季斯卡·德斯坦(1974-81)、法国社会党的法兰索瓦·米特朗(1981-95)、新戴高乐派的雅克·希拉克(1995-2007)，和尼古拉·萨科齐(2007-)。