关于洪门的起源，众说纷纭，流传最广的版本之一是康熙年间福建南少林寺被清军清剿，天地会总舵主陈近南庇护了五位逃亡者蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝和李式开，他们被誉为“少林五祖”，在当时成立了洪门的分支。另一种观点认为他们是反清复明的英雄，因战败而组建了洪门。

虽然洪门的传说各异，但它与天地会（别称三点会、三和会、红帮）关系密切，致公堂被视为海外分支，无论对外内，他们通常称自己为天地会或红帮，而内部则沿用洪门称谓。清朝镇压天地会后，洪门扩散到港澳南洋，成为华侨社会中的核心组织，对推翻清朝统治的革命起到了关键作用。辛亥革命领导人谭人凤指出，洪门在辛亥革命中扮演了决定性角色，从秘密活动到最终成功起义，都离不开洪门兄弟的团结与付出。

1992年7月28日，世界洪门恳亲大会在美国檀香山举行，经过全球100多位代表的讨论和协商，正式成立了世界洪门总会，首届会长为李志鹏。从此，洪门的历史发展迈入了全新的国际阶段。