三九天，是指从冬至当天开始算起的三个连续的寒天，这段时期被认为是一年中最寒冷的时段。在中国传统中，三九天是指从冬至那天起，每九天为一个阶段，连续三个这样的阶段。这种计算方式源自农历中的“衡困九九”算法，其中冬至被视为第一“九天”的开始，之后每过九天便进入一个新的“九”，依此类推，直到八十一天后，冬天结束，春天来临。而三九天，正是这期间最寒冷的时期。

冬至是一个具有重要意义的日子，它不仅是二十四节气中的一个节气，也是中国传统的祭祖节日。在古代，冬至被视作冬季的重要节日，甚至有“冬至大如年”的说法。冬至的习俗因地区而异，南方有祭祖和聚餐的传统，而北方则有吃饺子的习惯。

冬至是“二十四节气”中的第二十二个节气，通常在每年的公历12月21日至23日之间。这一天，太阳直射点达到最南端，即南回归线，对北半球来说，太阳的高度角最小，白昼最短，黑夜最长。尽管冬至这天的阳光最低，白昼最短，但气温并非一年中最低。实际上，由于地表的“积热”效应，冬至前通常不会非常寒冷，而真正的严寒往往在冬至之后开始。

由于中国地域广阔，气候多样，所以这种基于节气的冬季开始时间在不同地区会有所差异。冬至的到来，预示着寒冷季节的到来，民间开始用“数九”的方式来计算寒冷的持续时间。这种方法反映了人们对季节变化的敏感和对天气变化的适应。