在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在中国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。

根据现有的考古材料，古人早在殷商时代就开始用天干地支纪日，大概已有4000多年的历史。天干的汉字数目依次是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支的汉字数目依次是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

中国古代纪年方法在汉武帝以前主要是使用干支纪年和帝王纪年。

当时的干支主要是用在天文观测，历法和年岁的命名上。

使用的岁星体系和当代的干支体系存在着如下对应关系：

干者犹树之干也。

甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。 　

乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。 　

丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。 　

丁：草木成长壮实，好比人的成丁。 　

戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。 　

己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。

庚：更也，秋收而待来春。 　

辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。 　

壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。 　

癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。

支者犹树之枝也。

子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。 　

丑：纽也，寒气自屈曲也。 　

寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。　

卯：茂也，日照东方，万物滋茂。　

辰：震也，伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。　

巳：巳也，阳气毕布已矣。 　

午：仵也，万物丰满长大，阴阳交相愕而仵，阳气充盛，阴气开始萌生。 　

未：眛也，日中则昃，阳向幽也。 　

申：伸束以成，万物之体皆成也。 　

酉：就也，万物成熟。 　

戌：灭也，万物灭尽。 　

亥：核也，万物收藏，皆坚核也。